희토류(REE)란 원자 번호 57~71에 해당하는 15개 원소에 스칸듐과 이트륨을 더한 유사한 특성을 가진 17개의 금속 원소를 말한다. 토지에서 구할 수는 있지만 존재하는 수가 많지 않아 희귀하다는 뜻을 가진다.
희토류는 겉모양은 금속처럼 생겼으나 금속과 비교하면 상대적으로 부드럽고 탄성과 연성이 있다. 이 광물들은 희토류라는 이름이 붙기는 했지만 상대적으로 지구의 지각에 풍부하게 분포하고 있다. 또한 이들은 대개 고온 상태나 미분 시 화학 반응을 잘 일으키는 특성이 있다. 희토류에 속하는 세륨은 지구 지각을 구성하는 원소로 구리와 양이 거의 비슷하다.
19세기 초 발견 당시 광물로는 희귀하다고 해서 희토류란 이름이 붙게 되었다. 이들의 지구화학적 특성 때문에 지구 표면에 매우 고르지 않게 분포하고 있다.
희토류는 독특한 특성으로 인해 하이브리드 전기자동차, 전투기, 휴대전화, 배터리, 텔레비전, 저 에너지 전구 및 풍차 등 첨단 기술 부문에서 유용하게 쓰인다.
미국 지질조사국이 추산한 희토류(REE) 산화물의 세계 매장량은 1억 1천만 톤으로, 중국이 50%, 독립국가연합이 17%, 미국이 12%, 인도가 2.8%를 보유하고 있다. 희토류는 중국이 전체 생산량의 70%를 공급하고 있고 미국은 희토류 수입의 80% 이상을 중국산에 의존하고 있다.
이 때문에 최근 중국이 미국과의 무역전쟁에서 비장의 카드로 희토류 수출 중단을 꺼내들 것이라는 예상도 있지만 이는 큰 효과가 없을뿐더러 제 발등 찍는 결과를 초래할 것이라는 관측이 나왔다. 최근 시진핑 중국 국가주석이 희토류 생산 지역을 시찰한 후 중국 관영 언론들은 미국에 희토류 수출을 중단할 수 있다고 경고한 바 있다.
하지만 전문가들은 중국의 희토류 수출 중단이 미국에 미치는 영향이 크지 않기 때문에 중국이 희토류 위협을 실행에 옮길 가능성이 낮다고 밝히고 있다.
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